How I Started Running

I like to think I’ve always been an active person. I danced from 4th grade to my sophomore year of college. I’ve always enjoyed riding my bike  when New York starts to thaw out of winter. During my junior year of college, I dabbled in running. I always thought I could never run because I  have asthma and “my body just doesn’t work like that". During the winter, I ran on a treadmill in a small workout room in the dorms. I don’t think  I ever got over 3 miles on that. Then, when it warmed up, I took my running outside once, got lost, ended up running 4 miles, felt kind of cool,  but still stuck to my bike after that.

Canisius College is a Jesuit college that emphasizes service and living for others. There are a lot of opportunities to go on service trips, but I  was more focused on my academics and never participated. Being a nerd, I did not want to miss any classes. I don’t regret this, and after I  graduated I chose to finally live these ideals out with a year of volunteer service. I chose to serve through Mercy Volunteer Corps and was  placed on the Navajo Indian Reservation in St. Michaels, AZ, from August 2014 – July 2015. I worked at St. Michaels Association for Special  Education in the administrative department. This experience completely changed my life. I believe that everyone should do a term of long  service. I could talk about it forever, but I will focus on running.

My community members were five amazing girls. One of them, Erin, had signed up for her first half-marathon in Page, AZ, in October:  the Lake Powell Half-Marathon through Vacation Races. She convinced my other community member, Kirsten, to train and race  with her. The rest of us sat back and watched them train in awe and horror. We could never run like that! 13.1 miles?! In October,  we piled into our big van and traveled to Page. We dropped them off at the start and went to the finish to wait with our signs.  We ended up watching a lot of people finish. I was very inspired—we all were—watching people of all ages, sizes, and speeds finish.  And they received medals?! #DoItForTheBling

We saw that running wasn’t limited to some elite group; it seemed that anyone could do it. Our friends finished and we celebrated. Before we  knew it, all 6 of us were registered for another Vacation Races half-marathon in May: the Grand Canyon Half-Marathon. Team #AZStrong

I was not fully aware of it, but I was having trouble adjusting from college life to a full-time career. Like I said, my academics were very  important to me. I was an English and Creative Writing major, so I always had something that needed to be read or written. I was very involved in my department’s clubs and also worked for my department’s head. Suddenly, in Arizona, I didn’t have any homework. I could read at my leisure. I didn’t have to go to any club fairs or open houses. It was mind-boggling. This new free time quickly turned into watching Netflix in bed after  work. My body was not as active as it was used to. I didn’t even have a bike! My mind was not being engaged. I went from Faulkner to Scrubs. I had fallen into a rut and I didn’t even know it. 

Suddenly, I had a goal again. At the end of October 2014, I became a runner. I loved running to explore my new home. The natural beauty of  the reservation is mind-boggling. There are no huge buildings to obscure the view. The sky goes on forever, the clouds seem bigger, the colors  bolder. The air, though thinner, is cleaner. I got to run by sheep, dogs, cows, horses, even tarantulas! My new home was also extremely hilly  and 6,500 feet above sea level. It was quite the challenge. Long story short, a month into running, I got up to 6 miles, which caused me to hurt my hip. Too much too soon. This would not be my first injury.

On my Christmas trip to Buffalo, I met with a physical therapist and she guided me down the rabbit hole of actual training plans, cross training,  and running sneakers. She was horrified that I had been running in very old Nikes. By January, I was good to really train for the half. I made a  calendar for my training and got to work.

Running is challenging. Starting was the hardest part. I could not run half a mile down the dirt road near our apartment without stopping and  gasping for air. I didn’t know how I would convince my body to carry me further than that, much less for 13.1 miles. But you cannot look at  running like that. Once I broke it down to a training schedule, it seemed so much more manageable. 3 miles turned to 4, 4 to 5, 8 to 9, and  suddenly I was ready for a half marathon. I kept running after the race. 

Since moving back to Buffalo, I have trained for two spring marathons. This requires going outside in the winter (gasp!). I hate winter. I hate being cold. I hate brushing off my car. Don’t ask me to ski, I will say no. But running has made me, perhaps, hate it a little bit less. I don’t mind piling on the layers and running outside in 20-degree weather. 

Sure, some days I sit in my car and procrastinate for 15 minutes before braving the cold, but I’d run outside over the treadmill any day. Those  first 5 minutes are freezing and unbearable, but I know I will warm up soon! My favorite part of winter running is that there are always other  runners out with me. Once, I went to a county park. The inner roads are closed to cars during the winter months, so they are not maintained. It  had snowed the day before. It did not cross my mind that the roads would not be plowed. I was running on freshly packed snow. It was hard; I  focused mostly on not tripping. Sure enough, I saw two more runners out there too. We waved and laughed as we crossed paths. “This is a  hard one, huh?”, one said.

I love to plan out routes and explore the world around me. Running away from home is especially fun. I love to tour a new place on my feet—Cleveland, Nashville, London, the Everglades, to name a few. I often meet up with my Arizona community members to run a race together.  Running will always connect me back to my sacred time with them.

Running and racing gives me a purpose. It helps me sleep. It makes me less anxious. It leads me on a path of constant self-improvement  and growth. Running gives me something to work toward. It is hard, but very rewarding. It’s very pure and primal. Yes, there is a lot of  gear you can use, but at the end of the day it’s simply your body and mind pushing forward to accomplish something great. It changed my life. 

About the Author:

Victoria is an avid runner and regularly blogs about her running experiences and numerous volunteer trips across the United States.  Follow her blog: Run, My Deer